Depuis les années 1970, la France s'est dotée de nombreux dispositifs de surveillance et d'évaluation de la qualité des eaux, nécessaires pour identifier d'éventuelles sources de pollution et engager des programmes d'actions appropriés pour préserver les ressources en eau. Ces efforts se sont accrus avec les exigences de la Directive Cadre sur l'Eau de 2000.

Les critères de définition de l'état des masses d'eau sont cadrés par la Directive Cadre sur l'Eau (DCE).

L'état des masses d'eau est évalué en s'appuyant sur des réseaux de suivis institutionnels et complémentaires locaux.

Comme pour les eaux superficielles, des critères sont définis pour évaluer l'état des masses d'eau souterraines.