Les fonctions et les services rendus par les zones humides

 Fonctions hydrologiques

Les milieux humides sont des “éponges naturelles” qui reçoivent de l’eau, la stockent et la restituent.

Par cette fonctionnalité, les zones humides permettent:

• de réguler les crues et de ralentir les débits en période pluvieuse, en stockant l’eau et en retardant ainsi le ruissellement / les apports d’eau de pluie vers les cours d’eau situés en aval. Elles jouent ainsi un rôle dans la prévention contre les inondations.

• de recharger les nappes phréatiques, par infiltration des apports d’eau stockés par la zone humide. Ces processus ne peuvent avoir lieu que sur des substrats perméables ou semi-perméables, tout au long de l’année. Elles limitent ainsi l’assèchement des nappes phréatiques en période chaude.

• de servir de soutien d’étiage pour les cours d’eau en période de sécheresse (d’étiage = période de basses eaux), en restituant progressivement  l’excès d’eau stocké en période pluvieuse.Ce type de mécanisme est généralement associé à un ensemble de zones humides situées sur un bassin versant, plutôt que par une zone humide isolée. Il dépend fortement des caractéristiques des zones humides (ex: nature, superficie…) et de leur situation géographique dans le bassin d’alimentation (ex: en amont, en altitude…).

Fonctions physiques et biogéochimiques

Les zones humides sont des filtres naturels contribuant ainsi au maintien et à l’amélioration de la qualité de l’eau.

Les zones humides constituent de véritables filtres épurateurs:

• des  filtres physiques : elles sont en capacité de retenir /piéger, voire d’éliminer les matières en suspension, les polluants (ex: métaux lourds, produits phytosanitaires…) et les nutriments notamment par le biais des végétaux.  Elles favorisent également les dépôts de sédiments.

• des filtres biologiques : les zones humides sont le siège de nombreuses réactions biogéochimiques, liées à la présence de bactéries au sein du sol et des sédiments. Ainsi, elles contribuent à réguler les éléments nutritifs (azote, nitrates, et phosphates), par des processus de dénitrification et de déphosphatation,  généralement responsables d’une eutrophisation des milieux aquatiques.

Les zones humides jouent ainsi un rôle important dans l’épuration des eaux.

Fonctions écologiques

Les zones humides constituent de véritables réservoirs de biodiversité.

Par cette fonctionnalité, les zones humides permettent le maintien de la biodiversité.

Les zones humides présentent un véritable intérêt patrimonial, en se caractérisant  par de nombreux habitats et  en hébergeant de nombreuses espèces qui y sont inféodées.

Véritable support de biodiversité, elles offrent des zones d’alimentation, de reproduction, d’abris, de refuge, de repos (étape migratoire pour les oiseaux), pour une multitude d’espèces animales et végétales et assurent ainsi des fonctions vitales pour leur cycle de vie.

A titre d’exemple, ces milieux accueillent 30 % des espèces végétales remarquables et menacées et 50 % environ des espèces d’oiseaux.

Les autres services rendus par les zones humides

Régulation du climat

Les zones humides participent à la régulation du climat, dans notre contexte de changement climatique.

Elles constituent de véritables puits à carbone, et peuvent influencer localement les précipitations et la température atmosphérique via les phénomènes de transpiration et d’évapotranspiration, et peuvent modérer les effets de sécheresse.

Les zones humides sont les plus importants puits de carbone naturels. Les conditions anaérobies (pauvres en oxygène) empêchent les organismes vivants de décomposer la matière organique, y compris le carbone organique, qui est ainsi accumulé au fur et à mesure que la tourbe se forme à partir des végétaux morts. Le carbone est également séquestré par la végétation, via la photosynthèse.

En ayant la capacité d’atténuer la puissance des tempêtes, la force et la vitesse des vagues, certaines zones humides font office de zones tampons.

Bénéfice pour les usages

Les zones humides présentent un bénéfice pour les usages avec la production de biens et de services.

Avec des valeurs économiques, touristiques, récréatives, culturelles, patrimoniales, éducatives, esthétiques, scientifiques, des services de production et d’approvisionnement, pour la santé humaine…